Stearynian sodu jest używany przede wszystkim do produkcji mydła. Ten pierwiastek to sól sodowa pochodząca z kwasu stearynowego, która pojawia się jako białe ciało stałe w przezroczystych mydłach. Stearynian sodu stosuje się głównie do tworzenia mydeł, ale stosuje się go również do produkcji dezodorantów, farb lateksowych, gum i tuszów oraz w mniejszym stopniu dodatków do żywności i środków aromatyzujących.
Stearynian sodu zawiera cechy hydrofilowe (absorbujące wodę) i hydrofobowe (odpychające wodę). Składniki te nazywane są karboksylanem i długimi łańcuchami węglowodorowymi. Pomimo występującej w tej samej substancji stearynianu sodu, składniki te mają odmienne właściwości chemiczne. Różnice te umożliwiają jednak tworzenie miceli, które pomagają w kształtowaniu i tworzeniu struktury stearynianu sodu. Oprócz zawierających micele, stearynian sodu powstaje z kilku olejów i tłuszczów.
Odsetek stearynianu sodu, tłuszczów i olejów różni się w zależności od rodzaju mydła i marki. Substancja mydła o nazwie łoju zawiera duże ilości kwasu stearynowego, który przyjmuje postać trójglicerydów. W przeciwieństwie do innych mydeł mają wyższe zawartości tłuszczu i mniejsze ilości stearynianu sodu.
Stearynian sodu, chociaż nie jest uważany za bezpieczny do spożycia przez ludzi, jest uważany za stosunkowo nieszkodliwą substancję do stosowania miejscowego i stwarza niewielkie ryzyko wywoływania szkodliwych skutków dla zdrowia, takich jak wysypki skórne i podrażnienie. Według Environmental Working Group, stearynian sodu również nie jest podejrzewany o utrzymywanie się lub utrzymywanie w atmosferze i ulega biodegradacji stosunkowo szybko.
