Kwas bursztynowy lub bursztynian stosuje się do produkcji żywic, lakierów i innych powłok, ponieważ ich zastosowanie poprawia twardość i elastyczność tych substancji oraz skraca czas schnięcia w porównaniu z podobnymi produktami stosującymi produkty petrochemiczne. Stosuje się go w produkcji barwników, klejów i uszczelniaczy, w fotografii, w produkcji niektórych poliestrów i do produkcji estrów używanych w niektórych perfumach.
Kwas bursztynowy znajduje się w tkankach prawie wszystkich zwierząt i roślin, gdzie jest kluczowym elementem procesu metabolicznego. Jest on stosowany jako dodatek regulujący kwasowość zarówno w żywności dla ludzi, jak i zwierząt oraz w lekach. Jest albo ekstrahowany z bursztynu, wytwarzany syntetycznie lub poddawany procesowi fermentacji. Nazwa kwas bursztynowy pochodzi od łacińskiego sukcynum, co oznacza bursztyn, a także był kiedyś nazywany "duchem bursztynu". Jako dodatek, kwas bursztynowy jest stosowany w leczeniu zapalenia stawów i innych bólów, jak również uderzeń gorąca i drażliwości związanych z menopauzą. Właściwości przeciwbólowe kwasu bursztynowego stoją za starą praktyką pozwalającą ząbkom na noszenie lub żucie bursztynowych naszyjników. Nie ma jednak badań naukowych potwierdzających, że ta praktyka działa, a naszyjniki stanowią zagrożenie zadławienia, zgodnie z nauką medycyny opartej na nauce.
