Podstawą selekcji naturalnej jest to, że osoby z pewnymi cechami odnoszą większe sukcesy niż inne i dzięki temu mają więcej potomstwa. Częstotliwość występowania tych cech w populacji zmienia się z tego powodu.
Aby mogła nastąpić naturalna selekcja, muszą być spełnione cztery kryteria: zróżnicowanie cech, zróżnicowanie reprodukcji, dziedziczenie cech i walka o zasoby. Różnorodność cech jest ważna, ponieważ jeśli istnieje tylko jeden zestaw cech, żadna zmiana nie może wystąpić z pokolenia na pokolenie. Rozmnażanie różnicowe ma miejsce, gdy niektóre osoby w populacji rozmnażają się bardziej niż inne. Jeśli cechy nie mogą być przekazywane z rodziców na potomstwo, dobór naturalny nie działa na nich, ponieważ działa poprzez przetrwanie i reprodukcję. Obszary bez walki o zasoby nie doświadczają naturalnej selekcji, ponieważ przetrwanie zależy od przypadku, a nie od konkretnych cech.
