U ludzi produktami oddychania beztlenowego są trójfosforan adenozyny (ATP), dwutlenek węgla i kwas mlekowy. ATP to cząsteczka zapewniająca energię komórkom.
"Beztlenowy" oznacza bez tlenu, a oddychanie odnosi się do procesów zachodzących w komórce, która przekształca energię biochemiczną, taką jak znajdująca się w glukozie, w użyteczną energię w postaci ATP. Odpady takie jak dwutlenek węgla są również wytwarzane podczas tego procesu. Proces fermentacji w oddychaniu beztlenowym jest około 5 procent tak skuteczny, jak to, co komórki mogą zrobić, gdy mają dostęp do tlenu. Cykl tlenowy może wytwarzać od 36 do 38 cząsteczek ATP, podczas gdy oddychanie beztlenowe tworzy tylko 2 cząsteczki ATP. Ponieważ mięśnie często wyczerpują tlen podczas ekstremalnego wysiłku, beztlenowe oddychanie utrzymuje je w ruchu. U zwierząt, w tym u ludzi, cykl beztlenowy wytwarza kwas mlekowy, który powoduje skurcze mięśni. Aby zatrzymać te skurcze, tlen musi ponownie znaleźć się w mięśniu, aby komórki mogły wrócić do oddychania tlenowego i przestać wytwarzać kwas mlekowy. Oddychanie beztlenowe jest również powszechne w bakteriach żyjących w środowiskach bez tlenu; w zależności od bakterii produkty ich oddychania obejmują azotyn, gazowy azot, siarkowodór, metan i kwas octowy.
