Niektóre przykłady fizycznych zmian, które zwykle występują w życiu codziennym, obejmują rozpuszczanie cukru w kawie lub mleku, gotowanie w wodzie, zamrożenie wody, topienie lodu i siekanie warzyw. Zmiany fizyczne nie zmieniają fundamentalnych tożsamość substancji.
Najmniejsza strukturalna jednostka materii znana jest jako atom. Na początku XIX wieku angielski chemik John Dalton sformułował nowoczesną teorię atomową, która głosi, że pierwiastek chemiczny składa się z tego samego rodzaju atomu, który zachowuje wszystkie chemiczne właściwości pierwiastka. Dalton twierdził ponadto, że atomy łączą się w cząsteczki i że cząsteczki tworzą związki.
Cała materia może podlegać dwóm rodzajom zmian: zmianie fizycznej lub zmianie chemicznej. Fizyczna zmiana charakteryzuje się zmianą wielkości, tekstury, fazy lub kształtu materii. Zmiana chemiczna wiąże się z rozpadem lub tworzeniem wiązań chemicznych, które utrzymują razem atomy lub cząsteczki. Zmiana chemiczna prowadzi do stworzenia nowego produktu, podczas gdy fizyczna zmiana, często krótkoterminowa i odwracalna, nie generuje nowego produktu.
Woda jest jedną z najczęściej występujących cząsteczek w przyrodzie. Transformacje, w których woda przechodzi z jednego stanu materii w drugi, są przykładami fizycznych zmian. Rozpuszczanie soli w wodzie jest także rodzajem fizycznej zmiany. Stałe kryształy tego związku można odzyskać przez odparowanie ciekłego składnika.
