Kula wystrzelona z działa to przykład mechanicznej energii kinetycznej, podczas gdy proch strzelniczy przed wystrzeleniem jest przykładem chemicznej energii potencjalnej. Energia kinetyczna to energia cząstki lub fali w ruchu, podczas gdy potencjalna energia to potencjał tej cząstki lub fali do poruszania się.
Energia kinetyczna jest oparta na każdej cząstce lub fali poruszającej się względem pewnej ramy odniesienia. Im szybciej ciało się porusza, tym więcej energii kinetycznej posiada. Energia ciała jest wprost proporcjonalna do kwadratu jego prędkości w każdym kierunku.
Energia potencjalna jest oparta na pozycji lub stanie ciała. Energia potencjalna również jest względna, w zależności od tego, co jest mierzone w odniesieniu do. Grawitacyjna energia potencjalna jest wprost proporcjonalna do wysokości ciała względem powierzchni odniesienia. Pomiar wysokości kulki względem poziomu terenu wysokiego budynku daje jedną wartość potencjalnej energii, a pomiar wysokości kulki względem wierzchołka tego budynku daje inną wartość. Ogólne konwencje wykorzystują dodatnie wartości energii potencjalnej grawitacji dla ciał powyżej powierzchni odniesienia oraz wartości ujemne dla tych poniżej powierzchni odniesienia.
Inne formy energii potencjalnej obejmują potencjał elektryczny przechowywany w baterii i potencjał mechaniczny przechowywany w źródle.
