Prokarionty mają zalety związane z większą prostotą, w tym szybszą reprodukcją, szybką mutacją i adaptacją do nowych środowisk i bardziej zróżnicowanymi systemami metabolicznymi. Posiadają również zdolność przekazywania genów adaptacyjnych innym bakterie w postaci plazmidów. Podczas gdy organelle komórek eukariotycznych zapewniają wyraźne korzyści, prokarioty pozostają najbardziej obfitymi i wszechobecnymi formami życia.
Prokarionty zostały nazwane ze względu na brak jądra związanego z błoną, ale prokariotom brakuje również jakichkolwiek innych organelli związanych z błoną. Nie zawierają żadnych chloroplastów, mitochondriów ani wakuoli i nie pełnią żadnej funkcji tych organelli w ich cytoplazmie. Prokariota posiada dwa rodzaje przechowywania informacji genetycznej. Pierwszym, analogicznym do jądra eukariotycznego, jest skupisko chromosomów zwane nukleoidami. Drugim, posiadanym tylko przez niektóre organizmy, jest plazmid, maleńkie pierścienie dodatkowej informacji genetycznej.
Życie eukariotyczne, w tym wszystkie organizmy wielokomórkowe, nie mogło istnieć bez prokariontów. Jednym z godnych uwagi przykładów jest cykl azotu. Tylko niektóre bakterie są w stanie rozdzielić potrójne wiązanie azotu w celu wytworzenia związków azotu, które mają kluczowe znaczenie, szczególnie dla producentów. Zwierzęta wszelkiego rodzaju polegają na bakteriach symbiotycznych, które pomagają w trawieniu. Prokarionty również zamieszkują niezwykle wrogie środowiska, takie jak głębokie morskie kanały termalne i kwaśne baseny, gdzie żaden organizm eukariotyczny nie może przetrwać.
