Typowe przykłady paliw kopalnych to gaz ziemny, ropa naftowa, torf i węgiel. Te paliwa to biomasa organiczna wydobywana z pozostałości prymitywnych organizmów, które wędrowały po planecie miliony lat temu.
Źródła energii dzielą się na dwa rodzaje: odnawialne i nieodnawialne. Odnawialne zasoby energii gromadzą się w równym lub szybszym tempie, niż są zużywane, np. Energia słoneczna i wodna. Nieodnawialne zasoby energii są zużywane w znacznie szybszym tempie, niż są w stanie akumulować, na przykład paliw kopalnych. Szybkie wyczerpywanie biopaliw trwa w czasie.
Paliwa kopalne składają się z węglowodorów, które zawierają długie łańcuchy atomów węgla i wodoru. Kiedy paliwa kopalne ulegają spalaniu, ciepło powoduje rozpad wiązań chemicznych, które utrzymują razem atom wodoru i węgla. Reakcje chemiczne biorące udział w procesie spalania uwalniają energię wykorzystywaną przez ludzi w ich codziennym życiu.
