Kilka przykładów znanych konsumentów pierwotnych to krowy, jelenie i króliki. Te zwierzęta są surowymi roślinożercami, co oznacza, że jedzą tylko roślinne źródła żywności. Inne przykłady pierwotnych producentów to łoś, łoś, impale, gazele, gnu, hipopotamy, żyrafy, słonie i wiele owadów.
Biolodzy umieszczają organizmy w jednej z kilku kategorii, zwanych poziomami troficznymi, w zależności od tego, co jedzą. Na przykład, zielone rośliny wytwarzają własne produkty żywnościowe w procesie fotosyntezy; w związku z tym naukowcy nazywają ich "producentami". Podczas gdy producenci wytwarzają własne pożywienie, organizmy na następnym poziomie troficznym konsumują producentów. To prowadzi biologów do klasyfikowania większości zwierząt jako "konsumentów".
Biolodzy dostrzegają kluczową różnicę między rodzajami konsumentów. Niektórzy utrzymują się wyłącznie na roślinach, więc zdobywają nazwę "pierwotni konsumenci". Inne zwierzęta, takie jak lwy, tygrysy i węże, istnieją wyłącznie u pierwotnych producentów, dlatego noszą tytuł "drugorzędni konsumenci".
Ostatecznie wszystkie zwierzęta umierają, a organizmy zwane "rozkładającymi się" rozkładają martwe zwierzęta i uwalniają substancje chemiczne i zasoby wewnątrz zwierzęcia do środowiska. Rośliny pobierają te zasoby z gleby za pośrednictwem swoich korzeni i rozpoczynają proces od nowa.
Nieefektywności w łańcuchu pokarmowym powodują, że każdy poziom troficzny ma mniej energii niż poprzedni. Z reguły tylko 10 procent energii na dowolnym poziomie przechodzi na kolejne poziomy troficzne.
