Trzy rodzaje zmian jądrowych to rozszczepienie, fuzja i rozpad radioaktywny. Zmiany jądrowe zachodzą w reakcjach jądrowych, które zmieniają liczbę protonów w produktach reakcji.
Zmiana jądra to nie to samo co zmiana chemiczna, ponieważ zmiana jądra przekształca jądro atomów. W reakcjach rozszczepienia jądrowego atom cięższy od żelaza dzieli się na dwa lub więcej mniejszych atomów. Jednym z przykładów jest podział uranu-235 na bar-137, krypton-97 i kilka dodatkowych neutronów. Rozszczepienie jest reakcją egzotermiczną, co oznacza, że wytwarza energię cieplną. Proces ten często wytwarza wolne neutrony i fotony w postaci promieniowania gamma, i uwalnia bardzo dużą ilość energii nawet dzięki energetycznym standardom rozpadu promieniotwórczego.
Fuzja jądrowa jest przeciwieństwem rozszczepienia. Reakcja fuzji składa się z dwóch lub więcej atomów mniejszych od żelaza, które łączą się, tworząc większe atomy. Fuzja jest tym, co dzieje się na słońcu, gdy dwa atomy wodoru łączą się w hel. Jest to również reakcja egzotermiczna.
Istnieją trzy rodzaje rozpadu jądrowego: alfa, beta i gamma. W rozpadzie alfa liczba atomowa pierwiastka radioaktywnego jest zmniejszona o dwa i emitowana jest cząstka alfa. W rozpadzie beta liczba atomowa pierwiastka radioaktywnego wzrasta o jeden i uwalnia elektron i antyneutrino. Zaniki gamma nie zmieniają tożsamości, ale kształt jądra.
