Cyklon B to układowy chemiczny środek duszący, który zatrzymuje komórkowe pobieranie tlenu przez wiązanie żelaza w krwioobiegu, powodując niedotlenienie cytotoksyczne. Początkowe objawy to słaby puls, szybkie oddychanie, wymioty i drgawki. Tętno zwalnia, temperatura ciała spada, a ofiara cierpi na śpiączkę i śmierć.
Wraz ze wzrostem stężenia Cyklonu B śmierć następuje szybciej. Objawy zatrucia występują przy wdychaniu z 20 części na milion; mając na uwadze, że śmierć następuje w czasie krótszym niż jedna minuta przy 2000 częściach na milion, wyjaśnia Międzynarodowy Kodeks Zarządzania Cyanidem.
Cyklon B bezpośrednio wpływa na układy narządów, które są wrażliwe na niski poziom tlenu, takie jak ośrodkowy układ nerwowy, układ sercowo-naczyniowy i układ płucny, odnotowuje Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom. Wdychanie szybko rozpuszcza cyjanek solny po kontakcie z wilgotnymi błonami śluzowymi oczu, nosa i ust. Narażenie przez kontakt ze skórą jest przyspieszone, jeżeli skóra jest pocięta, wilgotna lub ścierana.
Toksyczność człowieka zależy od metody ekspozycji i zmienia się w zależności od efektu dawka-odpowiedź różnych osób; jednak proces biochemiczny jest spójny we wchodzeniu do krwioobiegu, jak opisano w Międzynarodowym Kodeksie Zarządzania Cyjanku. Zapobieganie wchłanianiu tlenu we krwi powoduje przejście organizmu do metabolizmu beztlenowego. Kwas mlekowy powstaje w krwioobiegu powodując kwasicę mleczanową. Połączony efekt niedotlenienia cytotoksycznego i kwasicy mleczanowej powoduje depresję ośrodkowego układu nerwowego, zatrzymanie oddechu, a ostatecznie śmierć, zauważa Międzynarodowy Kodeks Zarządzania Cyjanku.
