Jedna z teorii głosi, że Japonia zbombardowała Pearl Harbor, by zdziesiątkować flotę amerykańskiego Pacyfiku, aby Japonia mogła rozprzestrzenić swoje wpływy na całym południowym Pacyfiku. Inna teoria uważa, że zamachy miały zmusić Stany Zjednoczone do zaakceptowania porozumienia w sprawie zniesienia sankcji gospodarczych wobec Japonii.
Japonia i Stany Zjednoczone widziały, że ich związek jest kwaśny w późnych latach 1930, kiedy Japonia wypowiedziała wojnę i najechała Chiny. Japonia, która przeżywała problemy gospodarcze i demograficzne, uważała, że zaatakowanie Chin i rozprzestrzenienie się na Południowy Pacyfik złagodzi problem. Po tym, jak kraje odcięły stosunki dyplomatyczne w 1941 r., Wojna między krajami wydawała się przesądzona, ale Stany Zjednoczone spodziewały się, że Japonia zaatakuje jedną ze stosunkowo bliskich europejskich kolonii na południowym Pacyfiku.
