Trzy etapy wulkanu są aktywne, uśpione i wymarłe. Aktywny wulkan albo wybucha, albo pokazuje oznaki, że wybuchnie, na przykład emitując gaz. Uśpiony wulkan nie jest aktywny, ale może znów stać się aktywny, a wygasły wulkan prawdopodobnie nie wybuchnie ponownie.
Od 1700 roku ponad 260 000 ludzi zostało zabitych przez aktywność wulkaniczną. Kiedy magma wzrasta podczas aktywnej fazy wulkanu, może wywołać trzęsienia ziemi i spowodować wzrost puchu wulkanu. Może to niszczyć lasy i miasta i hamować gospodarkę przez wiele miesięcy lub lat. Program Zagrożenia Wulkanem USGS opracował system ostrzegania w celu powiadomienia społeczeństwa o zbliżającej się aktywności wulkanu.
