Trzy główne grupy ssaków są monotremami, które składają zewnętrzne jaja; torbacze, które noszą dzieci w sakiewce; i ssaki łożyskowe, które przenoszą i ciążą swoje płody wewnętrznie. Ludzie zaliczają się do kategorii ssaków łożyskowych. Przykładami osobników jednokopytnych i torbaczy są odpowiednio dziobak i kangur.
Ssaki wzrosły po wyginięciu dinozaurów, zgodnie z aktualnymi zapisami kopalnymi. Skamielina znaleziona w 1985 roku datuje się na cechy ssaków u zwierząt z okresu wczesnej jury około 195 milionów lat temu. W ciągu 10 milionów lat po wyginięciu dinozaurów rozwinęły się ssaki wodne, takie jak wieloryby i latające ssaki, gryzonie i ssaki naczelne. Od 2014 roku istnieje ponad 5400 gatunków ssaków ogółem. Niektóre cechy ssaków to powiększone mózgi i różnorodne zęby, ale wszystkie ssaki mają włosy i odżywiają młode mlekiem.
