Wspólną cechą stawonogów są bezkręgowce, co oznacza, że brakuje im kręgosłupa. W rzeczywistości brakuje im kości, ale posiadają ochronny egzoszkielet, który wyrabiają, aby się rozwijać i naprawiać. Mają również segmentowane ciała.
Niektóre stawonogi podlegają metamorfozie, co oznacza, że muszą przejść przez kilka etapów od larwy do dorosłego. Często larwa nie przypomina swojej dorosłej postaci. Widać to najwyraźniej u owadów, takich jak motyle.
Stawonogi mają również segmentowane odnóża, aw niektórych bardziej prymitywnych stawonogach każdy segment ciała ma parę nóg. Nogi stawonogów są najczęściej używane do pływania lub chodzenia, ale niektóre stawonogi mają pary nóg, które zostały zmodyfikowane. Niektóre są wykorzystywane do obrony lub polowania, a niektóre zostały zmodyfikowane do ssania lub narządy zmysłów. Owady mają tylko trzy pary nóg, ale wiele z nich ma jedną lub dwie pary skrzydeł.
Egzoszkielet stawonogowy składa się z twardego materiału zwanego chityną. Niektóre stawonogi, takie jak muchy domowe, mają bardzo cienkie i słabe egzoszkielety, podczas gdy egzoszkielety innych stawonogów są bardzo twarde. Można to zaobserwować u zwierząt, takich jak skorupiaki i chrząszcze. Prawie wszystkie stawonogi mają dość dobrze rozwinięte układy nerwowe i krążeniowe.
