Pierwsza oficjalna debata w wyborach prezydenckich odbyła się 26 września 1960 r. Była transmitowana przez telewizję i przedstawiała kandydata na prezydenta z ramienia Demokratów, Johna F. Kennedy'ego i kandydata na prezydenta z ramienia Partii Republikańskiej, Richarda M. Nixona. To była pierwsza z tego, co stało się standardową praktyką kandydatów na prezydenta na publiczną, telewizyjną debatę w standardowym formacie. W poprzednich wyborach prezydenckich odbyły się nieformalne debaty między kandydatami pierwotnymi, w tym transmisje radiowe w określonych państwach. Istnieje również kilka zarejestrowanych przypadków kandydatów senatorów i innych kandydatów debatujących publicznie.
Podczas tej pierwszej serii telewizyjnych debat młodszy i bardziej charyzmatyczny John F. Kennedy pojawił się zdrowiej i energiczniej niż starszy Nixon, który niedawno został wypuszczony ze szpitala i wyglądał na lekko zaniedbanego. W rezultacie widzowie telewizyjni faworyzowali Kennedy'ego jako zwycięzcę debaty, podczas gdy słuchacze radiowi mówili, że wydajność Nixona była lepsza. Kennedy wygrał wybory, a Nixon odmówił udziału w telewizyjnych debatach podczas kolejnych kampanii prezydenckich.
