Elektryczność została po raz pierwszy wykorzystana do określonego celu w 1800 roku, kiedy włoski naukowiec Alessandro Volta stworzył pierwszą baterię elektryczną, poprzedniczkę obecnie używanych baterii. Dowodzi to, że energia elektryczna może przepływać przez przewody i był pierwszym krokiem w kierunku wynalezienia żarówki.
W 1816 r. powstało pierwsze przedsiębiorstwo energetyczne w Stanach Zjednoczonych, a w 1821 r. pierwszy silnik elektryczny został wynaleziony przez brytyjskiego fizyka Michaela Faradaya. Pierwsze elektryczne silniki przemysłowe zostały wprowadzone w 1837 roku, dwa lata przed wynalezieniem pierwszego ogniwa paliwowego przez walijskiego sędziego i fizyka Sir Roberta Williama Grove'a.
W 1879 r. w San Francisco uruchomiono pierwszą komercyjną elektrownię z generatorem Charles Brush i lampami łukowymi. W tym samym roku w Cleveland zainstalowano pierwszy komercyjny system oświetlenia łukowego. W Menlo Park Thomas Edison pokazał swoją żarówkę.
Do 1882 roku uruchomiono pierwszą amerykańską elektrownię, dostarczającą energię elektryczną do obszaru o powierzchni 1,6 mili kwadratowej w Nowym Jorku. W tym obszarze obsługiwano wpływowych klientów, takich jak J.P. Morgan Chase i Giełda Papierów Wartościowych. Jeszcze dwa lata przed tym, jak ogół społeczeństwa przyjął elektryczność i elektrownie zostały zbudowane w innych obszarach.
