Handel trójstronny rozpoczął się w połowie XV wieku. Handel miał miejsce między Ameryką, Europą i Afryką. Był on również określany jako handel transatlantycki, ponieważ droga użyta do przeprowadzenia tego handlu miała miejsce na Oceanie Atlantyckim.
Handel rozpoczął się, gdy portugalskie interesy zostały podniesione ze złóż mineralnych znalezionych w Afryce do bardziej dostępnego towaru: niewolników. Handel niewolnikami jeszcze bardziej wzrósł po odkryciu Nowego Świata. Plantacje bawełny, tytoniu i cukru w obu Amerykach miały pilne zapotrzebowanie na dużą siłę roboczą. Statki niewolnicze używane do celów transportowych i handlowych były znane jako handlarze niewolnikami.
