Pierwszą kamerą była kamera obscura, urządzenie wykorzystujące obiektyw lub mały otwór do wyświetlania obrazu na ekranie wewnątrz aparatu. Został wynaleziony około 1000 A.D. przez naukowca i wynalazcę Alhazena. Nowoczesne aparaty fotograficzne pochodzą od camera obscura.
Pierwszy aparat zdolny do stworzenia obrazu fotograficznego wymyślił Joseph Nicephore Niepce, który po raz pierwszy użył go w 1827 roku. Niepce włożył płytę fotograficzną na dno kamery obscury. Kamera wyświetlała wzór światła i cienia na płycie, która mogła zostać przekształcona w obraz. Czas naświetlania dla tego typu aparatu wynosił ponad 8 godzin. Około 12 lat później Louis Daguerre skrócił czas ekspozycji do 30 minut.
