Nie wiadomo, która cywilizacja najpierw wymyśliła latarnię, ale Grecy, Egipcjanie i Chińczycy używali lampionów na uroczyste okazje. W Chinach latarnie zrobiono z papieru, jedwabiu lub zwierzęcej skóry i razem z drewnem i bambusem.
Latarnie używane na chińskich festiwalach były bardziej dekoracyjne i miały różne kształty i rozmiary. Na uroczystości noworocznych księżyców zapalono latarnie, aby uczcić ostatni dzień. Nierzadko zdarzały się również latarnie pływające po niebie. Oprócz tego, że były używane na festiwalach, latarnie działały również w nocy jako źródło światła. Stary styl latarni oświetlonej świecami jest mniej popularny, ponieważ elektroniczne latarnie są bezpieczniejsze i łatwiejsze w transporcie.
