Pierwsze odnotowane użycie świec znajduje się w wyrobach na bazie tłuszczu wymyślonych przez Egipcjan około 3000 lat. Te świece, zwane rushlights, zostały wykonane z trzcin powleczonych tłuszczem zwierzęcym.
Chociaż świece pochodzą z czasów starożytnego Egiptu, istnieją konkretne odniesienia do nich w pismach biblijnych, które zawierają nawet wcześniejsze potencjalne daty.
W historii Europy we Francji znaleziono fragment świecy, którego początki sięgają 100 dni później. Rzymianie ulepszyli model, tworząc pierwszy knot wykonany z splecionych włókien.
Wosk pszczeli wkrótce zastąpił łojowe i zwierzęce świece dla tych, którzy mogli sobie na to pozwolić. W XIX wieku knoty z włókien zastąpiono bawełnianymi, a łój zastąpiono parafiną. Parafina była uważana za lepszą, ponieważ nie miała silnego zapachu łoju ani kosztu wosku pszczelego.
