Nie ma wyraźnego wynalazcy altówki, ale jest to udokumentowane w obrazach i tekście w tym samym czasie, w którym skrzypce pojawiły się na początku XVI wieku. Altówka i skrzypce są podobne w wielu ale altówka jest większa i ma głębszy dźwięk.
Termin "altówka" był używany w tym czasie w odniesieniu do każdego instrumentu zachodniego nawleczonego w klasyczny sposób. Altówka jest czasami określana jako skrzypce alt-tenor ze względu na niskie tony, które produkuje. Muzyka napisana na altówkę wykorzystuje altówkę, rzadko spotykaną w muzyce na inne instrumenty. Na początku XX wieku wielu kompozytorów zaczęło pisać na altówkę ze względu na liczbę solistów specjalizujących się w instrumencie.
