Uważa się, że pierwszy zegar mechaniczny został wymyślony w 723 lub 725 AD przez chińskiego matematyka i mnicha Yi Xing, również pisał I Hsing. W Europie istniały przedtem prymitywne zegary, ale nie ma mechanizmu wychwytu, który jest charakterystyczny dla zegarów mechanicznych.
Xing wykorzystał swój wynalazek, aby śledzić aktywność niebiańską i nazwał ją "sferyczną ptasią mapą widokową z nieba". Wczesne zegary, takie jak Xing, trwały zaledwie kilka lat, zanim woda w mechanizmie spowodowała korozję metalu. Późniejsze zegary wykorzystywały rtęć, która była bezpieczna w użyciu z mechanizmami z żelaza i brązu, bez powodowania korozji.
