Prędkość fali dźwiękowej zależy od rodzaju medium, przez które przechodzi, a jeśli to medium jest gazem lub cieczą, znacząca zmiana temperatury może również wpłynąć na prędkość. W powietrzu , prędkość, z jaką dźwięk wędruje, wynosi około 1 mili co 5 sekund przy 32 stopniach Fahrenheita, ale prędkość fali dźwiękowej podróżującej przez lity kamień wynosi około 18 mil co 5 sekund. Dźwięk przemieszcza się szybciej przez twardą substancję, taką jak skała, ponieważ w przeciwieństwie do cieczy lub gazów cząsteczki w ciele stałym są trzymane blisko siebie.
Fala dźwiękowa jest falą kompresyjną, która przenosi energię z jednej cząsteczki na drugą, gdy przemieszcza się przez medium. W przeciwieństwie do fal elektromagnetycznych fale dźwiękowe muszą mieć medium do przebycia i nie mogą się rozprzestrzeniać w próżni. Podczas gdy fale dźwiękowe są propagowane, mogą być tłumione, załamywane lub odbijane przez rodzaj medium, przez które przechodzą lub napotykają. Fizyczne właściwości ośrodka determinują sposób wpływania na fale dźwiękowe.
