Smoła jest pochodną różnorodnych materiałów organicznych, składających się zwykle z małych zwierząt i roślin, które są rozkładane przez wysokie temperatury i ograniczoną ekspozycję na tlen. Proces ten określany jest jako destrukcyjna destylacja.
Z biegiem czasu, warstwy nagromadzonego materiału organicznego zostały skompresowane do tak zwanych skał bogatych w ropę naftową. Tylko niektóre rodzaje porowatych skał, w tym łupki, wapienie i piaskowce, mają pokłady smołowe. Stanowiska La Brea Tar Pits, zlokalizowane w Los Angeles, należą do jednych z najsłynniejszych dołów żwirowych na świecie. Smoła jest mieszaniną węglowodorów i wolnych węgli i ma charakterystyczny czarny kolor i grubą, lepką teksturę.
Smoła drzewna ma długą historię sięgającą starożytnej Grecji, gdzie była używana jako środek odstraszający wodę na dachach, łodziach i statkach. Sosnowa smoła odegrała znaczącą rolę w rozwoju gospodarek północnoeuropejskich, przy czym największym źródłem popytu była Królewska Marynarka Wojenna. Zapotrzebowanie na uszczelnione statki sosnowe zmniejszyło się wraz z pojawieniem się statków żelaznych i stalowych. W czasach nowożytnych smoła jest powszechnie stosowana jako dodatek do żywności, słodyczy i alkoholu. Jest również stosowany jako środek przeciwłupieżowy w szamponach i jest powszechnym składnikiem wielu rodzajów kosmetyków.
