Elementy są identyfikowane głównie przez ich liczby atomowe, które są liczbą protonów obecnych w atomie pierwiastka. Tablica okresowa nadaje każdemu elementowi jego liczbę atomową i ciężar atomowy. Numer atomowy znajduje się w lewym górnym rogu określonego elementu.
Z układu okresowego węgiel pierwiastka ma liczbę atomową równą sześciu. Węgiel ma sześć protonów. Każdy element jest również reprezentowany przez symbol chemiczny, który może być kolejnym sposobem identyfikacji dowolnego elementu. Węgiel ma symbol chemiczny "C"
Innym sposobem identyfikacji elementów jest spektroskopia, czyli badanie, w jaki sposób światło substancji rozprasza się na kolory składowe. Każdy element jest powiązany z unikalnym spektrum światła zwanym linią widmową. Linie widmowe są oglądane przez siatkę dyfrakcyjną.
