Kanał Panamski przyspieszył handel, ponieważ otworzył krótszą trasę między oceanami atlantyckimi i pacyficznymi. Dzięki temu transport towarów był bardziej opłacalny nie tylko dla Stanów Zjednoczonych, ale także dla świata.
Kanał Panamski stał się największym i najdroższym projektem inżynieryjnym swoich czasów. W 1880 r. Francuzi pod przewodnictwem Ferdinanda de Lesseps dostrzegli potencjalne korzyści gospodarcze, jakie może przynieść kanał w Ameryce Środkowej. Rozpoczęli wykopaliska, ale warunki pracy, wraz z tropikalnymi chorobami, doprowadziły francuski projekt do bankructwa. W następnych latach coraz więcej amerykańskich biznesmenów i polityków zdawało sobie sprawę z potencjału ekonomicznego Kanału Panamskiego. W 1904 r. Stany Zjednoczone, pod przewodnictwem Theodore'a Roosevelta, kupiły wykopaliska i sprzęt od Francuzów. Po udzieleniu pomocy Panamie w uzyskaniu niepodległości od Kolumbii, Roosevelt rozpoczął nową budowę kanału.
Projekt został ukończony, a kanał oficjalnie otwarty do użytku 15 sierpnia 1914 r. Kanał znacznie skrócił czas i koszty podróży między oceanami atlantyckimi i pacyficznymi. Otwarcie to umożliwiło Zachodniemu Wybrzeżu Stanów Zjednoczonych i innym krajom Pacyfiku włączenie się w światową gospodarkę. Towary, takie jak drewno i ropa naftowa, były zwykle przewożone przez kanał z zachodniego wybrzeża. Spowodowało to znaczny spadek cen towarów w usługach na całym świecie.
