Skorupa Ziemi przetwarza się poprzez subdukcję materiału skorupy ziemskiej do płaszcza i wyprowadzanie magmy z płaszcza. Procesy te opisywane są przez tektonikę płyt, powszechnie akceptowaną teorię, która wyjaśnia ruchy Ziemi w dużej skali w litosferze.
Powierzchnia Ziemi podzielona jest na sekcje zwane płytami, które są w ciągłym ruchu. Gdy płyty zderzają się, przednia krawędź jednej płyty jest upuszczana lub wymuszana pod drugą. Linie subdukcji są często oznaczone aktywnymi wulkanami. Płytki oddzielają się, gdy magma unosi się z głębi Ziemi i rozdziela je. Tworzy to półksiężycowe grzbiety i doliny ryftów, które są także miejscami aktywności wulkanicznej.
