Niektórzy protistowie produkują własne jedzenie w procesie fotosyntezy, podczas gdy inni pobierają energię poprzez spożywanie cząstek substancji organicznych, wirusów i bakterii. Niektórzy protistycy mają wyjątkową zdolność do uzyskiwania wartości odżywczych za pomocą obu procesów; gdy jest dużo światła słonecznego, używają autotroficznej metody pozyskiwania składników odżywczych (fotosyntezy) i żywią się materiałami organicznymi w ciemności lub w warunkach słabego oświetlenia.
Protiści, podobnie jak wysokie rośliny i niektóre typy bakterii, mają zdolność fotosyntezy. Robią to absorbując światło i ciepło z promieni słonecznych, które łączą się z wodą w ich układach naczyniowych tworząc glukozę, która jest rodzajem cukru, który protisty używają dla energii. Większość protistów, którzy dokonują fotosyntezy, żyje na lądzie, chociaż kilka gatunków zamieszkujących morze również używa tej taktyki. Metoda, za pomocą której protisty uzyskują energię, służy do klasyfikowania ich do różnych grup. Fotosyntetyczne i chemosyntetyczne autotrofy to grupy protistów, które wykorzystują fotosyntezę do tworzenia energii. Z drugiej strony heterotrofy są podzielone na klasy grzybów, które uzyskują minerały i składniki odżywcze poprzez spożycie lub wchłanianie. Heterotrofy wykorzystujące spożycie zużywają cząstki pokarmu, przejmując je do swoich ciał, gdzie są trawione enzymami. Hormotrofy wchłaniania czerpią energię poprzez wydzielanie enzymów trawiennych poza ich organizmem, a następnie pochłanianie składników odżywczych.
