Teoria tektoniki płyt sugeruje, że zewnętrzna skorupa ziemskiej powierzchni jest podzielona na kilka płyt, które poruszają się wzdłuż płaszcza, tworząc twardą skorupę, z naciskiem ze środkowych oceanów i stref subdukcji powodujących przesunięcie w talerze. Grzbiety w połowie oceanu to luki między płytami, przypominające szwy na koszykówce. Magma przepływa przez te grzbiety, tworząc nową skorupę na dnie oceanu i rozsuwając płyty, podczas gdy strefy subdukcji siedzą w miejscu spotkania między talerzami. Jeden ślizga się pod drugim, ciągnąc za sobą skorupę.
Wiele z najpotężniejszych wulkanów na planecie siedzi wzdłuż stref subdukcji, takich jak "Pierścień Ognia" biegnący wokół Oceanu Spokojnego. Tam, gdzie spotykają się dwie płyty, istnieje kilka różnych rodzajów interakcji. Marginesy, które są rozbieżnymi płytkami funkcyjnymi, które oddalają się od siebie, a marginesy transformacji mają płytki, które się ślizgają i przesuwają. Przykładem tego jest San Andreas Fault w Kalifornii, który jest miejscem spotkań płyt Pacyfiku i Ameryki Północnej, ale zamiast zderzać się, płyty ocierają się o siebie w poziomie. Badanie tektoniki płyt daje naukowcom zestaw wskazówek dotyczących historii ruchu kontynentalnego na Ziemi.
