Syntetyczne kleje, takie jak Elmer, są wykonane z emulsji polioctanu winylu (PVA). Słowo "emulsja" odnosi się do faktu, że cząstki PVA zostały zemulgowane lub zawieszone w wodzie. Im cieńszy klej, tym więcej wody w nim ma.
Oprócz wody i PVA, syntetyczny klej może również zawierać składniki takie jak etanol, aceton i octan amylu. Etanol spowalnia czas suszenia, aceton przyspiesza czas schnięcia, a octan amylu spowalnia parowanie kleju. Jednak niektóre naturalne kleje - zwane klejami hide lub białkowymi - są wytwarzane z białek zwierzęcych lub żelatyny. Dlatego ludzie często mówią o martwych koniach wysyłanych do fabryki kleju.
Ludzie eksperymentowali z klejami na bazie zwierząt od tysięcy lat, a najstarszy klej na świecie jest datowany na węgiel jako mający ponad 8000 lat. Archeolodzy odkryli klej w Izraelu w jaskini w pobliżu Morza Martwego. Klej powstał z kolagenu, białka zwierzęcego, i był używany jako środek uszczelniający wodę, klej i środek ochronny.
Cztery tysiące lat temu starożytni Egipcjanie używali podobnych klejów na bazie kolagenu w konstrukcji mebli, a około 1500 lat temu, rdzenni Amerykanie używali klejów kolagenowych podczas łuków na polowania i batlle.
