Głównym czynnikiem rozróżniającym różne pierwiastki chemiczne jest liczba protonów w jądrze pierwiastka, która jest znana jako liczba atomowa pierwiastka. Liczba atomowa odpowiada również liczbie elektronów pierwiastkowi ponieważ elementy mają taką samą liczbę protonów i elektronów.
Od 2014 r. odkryto 118 elementów. Ostatnim odkrytym elementem było ununseptium, które po raz pierwszy zostało zsyntetyzowane w 2010 roku. Ten element ma liczbę atomową 117, która jest drugą najwyższą liczbą atomową w układzie okresowym. Jest drugi w kolejności tylko do ununoctium.
Struktura atomowa elementu zmienia się w zależności od jego masy atomowej i liczby, dlatego niektóre elementy są bardziej stabilne niż inne. Z tego powodu niektóre pierwiastki znajdują się w cieczy w temperaturze pokojowej, podczas gdy inne występują w postaci stałej lub gazowej.
Okresowa tabela elementów jest podzielona na grupy elementów, które mają podobne cechy. Na układzie okresowym znajduje się 10 trywialnych grup pierwiastków, w tym gazy szlachetne, metale alkaliczne, metale ziem alkalicznych, półmetale i niemetale. Pozostałe pięć grup to metale przejściowe, metale podstawowe, lantanowce, aktynowce i halogeny.
