Chociaż teoretyczne statki kosmiczne były wymarzone na początku XX wieku, pierwszym udanym statkiem kosmicznym był Sputnik 1, który został zaproponowany 17 grudnia 1954 r. i wystrzelony 4 października 1957 r. 12 kwietnia W 1961 r. Wostok 1 stał się pierwszym załogowym statkiem kosmicznym.
Projektowanie statków kosmicznych to wysiłek zespołu, który opiera się na wysiłkach wielu naukowców i inżynierów, więc ustalenie dokładnej daty pierwszego wynalazku jest niemożliwe. Najwcześniej udokumentowaną osobą, która poważnie zaproponowała podróż kosmiczną za pomocą rakiet, był rosyjski nauczyciel Konstantin Ciołkowski w 1898 roku. Jego teorie zostały dodane przez Hermanna Obertha, Niemca, który opracował rakiety podczas II wojny światowej. Amerykański naukowiec Robert Goddard opracował także praktyczne projekty na początku XX wieku.
