Centralny układ nerwowy składa się z istoty szarej i istoty białej. Szara masa zawiera ciałka komórkowe, dendryty i końcówki aksonów komórek nerwowych. Istota biała zawiera wszystkie aksony komórek nerwowych. Te aksony łączą szarą i białą substancję razem.
Szara materia różni się także od istoty białej tym, że zawiera bardzo mało mielinowanych aksonów. Mielinizacja aksonów jest tym, co nadaje istocie białej jej kolor. Ciała komórek wydają się szare i nadają istocie szarej jej kolor. W próbkach żywych tkanek istota szara może również wydawać się żółta z różowymi odcieniami z powodu naczyń krwionośnych obecnych w materii, ale w próbkach martwych tkanek sprawa jest szara.
