Osuwiska mogą wynikać z wielu przyczyn naturalnych i ludzkich. Czynniki wpływające na osuwiska obejmują kąt nachylenia, klimat, wietrzenie, zawartość wody w glebie, roślinność, geologię i stabilność skarpy.
Naturalne przyczyny osuwisk obejmują trzęsienia ziemi, erupcje wulkanów, podcinanie klifów i brzegów przez erozję wodną spowodowaną falami pływowymi oraz podwyższenie ciśnienia wody porowej przez przedłużone opady i przesączanie. Wszystkie te przyczyny naturalne są czynnikami wpływającymi na osuwiska. Razem mogą stworzyć małe lub duże osuwisko, które wpływa na geologię i geografię danego obszaru.
Do ludzkich przyczyn osuwisk należą: usuwanie roślinności, ingerencja w naturalne osuszanie terenu, wyciekanie wody lub rur kanalizacyjnych, przeciążanie zboczy, prace wydobywcze i wydobywcze, wibracje z ciężkiego ruchu, budowa lub piaskowanie, a także wykopy lub przemieszczenie skał. Czynniki ludzkie i naturalne razem mogą stworzyć osuwisko. Osuwiska mogą być bardzo małe i wpływać tylko na ogólną ekologię danego obszaru lub mogą być katastrofalne, wpływając na całe społeczności, niszcząc domy i infrastrukturę społeczną, wpływając na zasoby wodne i lądowe, a nawet powodując ofiary śmiertelne. W Stanach Zjednoczonych osuwiska powodują około 15 zgonów rocznie. Na całym świecie liczba ofiar śmiertelnych osiąga tysiące.
