Supernowa może wystąpić, gdy rdzeń masywnej gwiazdy zapadnie się lub gdy biały karzeł w systemie dwuskładnikowym pochłania zbyt dużą ilość materii od towarzysza i wywoływane jest zapadanie się grawitacji. W obu przypadkach zewnętrzny korpus gwiazdy eksploduje w niesamowitym uwolnieniu energii, niszcząc planety gwiazdy i rozświetlając niebo.
Podczas gdy supernowe zostały oficjalnie sklasyfikowane w 1930 roku, najwcześniejsza znana obserwacja supernowej miała miejsce w Chinach w 185 r. Są stosunkowo rzadkimi zdarzeniami gwiazdowymi, ponieważ większość gwiazd po prostu zużywa paliwo i chłodzi, a nie ma eksplozji.
Kiedy początkowo powstają gwiazdy, materiały w pierwotnej chmurze zawierają proste pierwiastki, takie jak wodór i hel. Kiedy gwiazda przechodzi w supernową, wysiewa przestrzeń wokół z cięższymi pierwiastkami. Fala uderzeniowa stworzona przez supernową może ściskać międzygwiezdne chmury gazu, powodując powstawanie młodych gwiazd.
Jedna z teorii na temat wygaśnięcia ordowiku-syluru, która miała miejsce około 450 milionów lat temu, to fakt, że pobliska supernowa zalała młodą Ziemię energią i uszkodziła warstwę ozonową, narażając planetę na wysokie poziomy promieniowania ultrafioletowego. Ostatecznie około 60 procent życia w oceanach zmarło z powodu tego wydarzenia.
