Zanieczyszczenie oceanu jest spowodowane licznymi działaniami przemysłowymi i domowymi, które obejmują wycieki ropy naftowej, wywóz śmieci, odprowadzanie ścieków i odpadów przemysłowych oraz stosowanie toksycznych pestycydów. Działania te zanieczyszczają oceany poprzez kanalizację, rzeki i bezpośredni zrzut. Według wszystkich faktów dotyczących recyklingu działania naziemne stanowią ponad 80% zanieczyszczeń oceanicznych.
Wysoki wyciek ropy na dużą skalę przyczynia się w dużym stopniu do zanieczyszczenia oceanów. Powodują poważne szkody w wrażliwych obszarach morskich i śmierć wielu zwierząt morskich. Niewielkie wycieki, które występują regularnie, również powodują zanieczyszczenie oceanu, na przykład z przybrzeżnych platform wiertniczych i łodzi.
W wielu częściach świata ludzie bezpośrednio wyrzucają śmieci do morza, zarówno statkiem, jak i wzdłuż brzegu. To głównie zasypuje oceany plastikiem, który jest szkodliwy dla życia morskiego poprzez połknięcie lub splątanie.
Wiele miejsc na całym świecie zrzuca ścieki do oceanów. To często nieoczyszczone lub niedostatecznie oczyszczone ścieki i przyczynia się do wzrostu dużych niebezpiecznych zakwitów glonów.
Wiele branż wyrzuca toksyczne chemikalia do oceanów. Te sztuczne chemikalia wywierają poważny wpływ na gatunki morskie, ponieważ akumulują się w tkankach tłuszczowych zwierząt i powodują nieprawidłowe działanie narządów.
Zanieczyszczenie oceanu jest zaostrzane przez toksyczne pestycydy wymywane z pól uprawnych do rzek i strumieni, które wpływają do oceanu. Gazy toksyczne wytwarzane przez elektrownie i pojazdy również przyczyniają się do zanieczyszczenia oceanu w postaci kwaśnych deszczy.
