Rezystor bocznikowy działa poprzez pomiar prądu stałego lub przemiennego, który płynie w obwodzie elektrycznym, przez spadek napięcia, który jest generowany na rezystancji. Znany również jako bocznik prądowy lub bocznik amperowy, to precyzyjne urządzenie wykorzystuje zasadę Prawa Ohma, która jest matematycznie reprezentowana przez równanie V = I x R, gdzie "V" oznacza napięcie, "I" oznacza prąd, a "R" to odporność. Standardowe jednostki napięcia, prądu i rezystancji to odpowiednio volty, ampery i omy.
Funkcjonalność rezystorów bocznikowych jest ogólnie oznaczana pod względem ich aktualnej wartości znamionowej, napięcia wyjściowego, dryfu rezystancji, dokładności rezystancji i mocy znamionowej lub obniżania wartości znamionowych. Nowoczesne amperomierze są zwykle projektowane z wbudowanym lub wstępnie zainstalowanym rezystorem bocznikowym. Taki układ pozwala na przepływ pełnego prądu przez bocznik amperomierza, gdzie spadek napięcia występujący na rezystancji mierzony jest przez wbudowany przetwornik analogowo-cyfrowy. Odczyt elektryczny jest następnie wyświetlany na monitorze cyfrowym.
Tradycyjne amperomierze wymagają zewnętrznego rezystora bocznikowego. Ta konfiguracja obejmuje równoległe połączenie rezystora bocznikowego z cewką galwanometru analogowego, który jest typem amperomierza. Ta konfiguracja jest powszechna w pojazdach silnikowych. Koncepcja aplikacji polega na tym, że tylko niewielka część mierzonego prądu przepływa przez galwanometr, podczas gdy reszta przechodzi przez rezystor bocznikowy. Niska rezystancja rezystorów bocznikowych umożliwia pomiar dużych prądów bez uszkodzenia galwanometru.
