Większość sępów jedzą padlinę, która obejmuje martwe zwierzęta na wszystkich etapach rozkładu. Choć wolą padlinę ssaków, sępy również jedzą trupy, płazów, ryb i tuszki ptaków.
Kwas żołądkowy sępa jest wyjątkowo kwaśny i pozwala sępom spożywać padlinę, która jest bardzo stara, a nawet zakażona takimi chorobami, jak toksyna botulinowa i wąglik. Sępy umieszczają swoją padlinę z widocznością lub zapachem, w zależności od gatunku, a czasami są znane z tego, że zabijają chore lub zranione zwierzęta, jeśli żadne inne źródło pożywienia nie jest dostępne. Jeśli nie są w stanie przebić się skórą tuszy, często czekają, aż zrobią to inne drapieżniki, a następnie zaczną się łowić, aż ledwie będą latać.
