Podczas długu tlenowego komórka mięśniowa potrzebuje więcej energii niż zwykle zapewnia jej tlen, więc rozkłada glukozę tylko częściowo i produkuje kwas mlekowy jako produkt odpadowy zamiast wody i dwutlenku węgla. kwas mlekowy musi zostać rozbity na tlen, gdy poziom ponownie wzrośnie.
Używanie glukozy jest znacznie mniej wydajne niż zwykle w komórkach mięśniowych gromadzących dług tlenowy. Każda cząsteczka glukozy podzielona na kwas mlekowy daje tylko około 5 procent energii, którą mogłaby dać cząsteczka glukozy z wystarczającą ilością tlenu. Ten kwas mlekowy przyczynia się do zmęczenia i uszkodzenia mięśni. Gdy przestanie używać dużo energii, kwas mlekowy połączony jest z tlenem, tworząc dwutlenek węgla i wodę, tak jak przy normalnym oddechu aerobowym.
Fermentacja kwasu mlekowego jest typem stosowanym zarówno przez komórki mięśniowe, jak i niektóre bakterie. Inne bakterie i drożdże wykorzystują fermentację etanolową, wytwarzając alkohol zamiast kwasu mlekowego jako produkt odpadowy. Oba rodzaje fermentacji są wykorzystywane do produkcji żywności. Fermentacja kwasu mlekowego stosowana jest do produkcji jogurtu i kiszonej kapusty. Fermentacja etanolowa stosowana jest w produkcji chleba i napojów alkoholowych. Jest również stosowany w produkcji paliw etanolowych.
