Cechą dobrej skamieliny indeksu jest to, że należy ona do stosunkowo obfitego i szeroko rozproszonego gatunku, który jednak istniał tylko przez krótki czas na Ziemi. Zwierzęta morskie najlepiej odpowiadają tym parametrom, ponieważ prądy morskie są niesione do odległych brzegów, gdzie fala stopniowo nakłada na nich osady, które później tworzą twardą, osadową skałę. Najczęstsze skamieniałości indeksu to prehistoryczne mięczaki zwane amonitami.
Skamielina wskaźnikowa to skamielina używana do określenia wieku osadów, w których jest znaleziona. Gdy szybko przybliża się wiek nowych znalezisk, archeolog przygląda się skałom, w których jest on pochowany, ponieważ osady te znajdowałyby się na powierzchni w chwili śmierci prehistorycznego stworzenia. Jednak różne warunki mogą wpływać na wygląd skał osadowych, utrudniając dokładne odczytanie wieku. Wiek osadu i innych skamielin można oszacować porównując je z dowolnymi skamielinami wskaźnikowymi odkrytymi w tym samym wykopie. W tym celu bardzo ważne jest, aby gatunek kopalnej indeksu nie był długowieczny, w geologicznym okresie czasu, który przetrwał nie więcej niż kilkaset tysięcy lat.
