Jedna wspólna analogia dla mitochondriów (pojedynczego mitochondrium) jest potęgą, ponieważ mitochondria wytwarzają energię dla komórki. Mitochondria są czasami nazywane piecem komórki. Podobnie jak elektrownia lub piec, mitochondria pobierają podstawowe paliwo i wytwarzają z niego energię: piec generuje energię cieplną, a elektrownia wytwarza energię elektryczną, podczas gdy mitochondria generują ATP.
ATP jest substancją chemiczną występującą we wszystkich dziedzinach życia, od mlecze, przez ameby, po tuńczyka, grzyby i ludzi. Żywność jest wytwarzana (jak w roślinach) lub spożywana (jak u zwierząt), a następnie rozbijana na ATP, aby wytworzyć energię chemiczną do życia. Proces tworzenia ATP z żywności nazywa się cyklem kwasu cytrynowego.
Mitochondria pobierają składniki pokarmowe unoszące się w cytoplazmie i rozbijają je w swoich błonach wewnętrznych za pomocą enzymów wyspecjalizowanych w tym zadaniu. Do substancji chemicznych zalicza się znany kwas cytrynowy, występujący w owocach takich jak pomarańcze i cytryny, ale tutaj bierze udział w rozszczepianiu cząsteczek w celu wytwarzania energii. Po wytworzeniu ATP jest on usuwany ze względnie nieprzepuszczalnej błony wewnętrznej przez substancję chemiczną zwaną translokacją ATP.
W jednej komórce znajduje się wiele mitochondriów, a wszystkie one działają w celu wygenerowania istotnego ATP. Komórki, które są bardziej aktywne, zawierają więcej ATP, niosąc ze sobą swoje potężne elektrownie do szybkiego i wydajnego wytwarzania energii, której potrzebują.
