Reakcja spalania łączy w sobie paliwo i utleniacz, aby wytworzyć ciepło i zużywa całe paliwo. Reakcje między węglowodorem a tlenem, w których jedynymi produktami ubocznymi są dwutlenek węgla i woda, są reakcjami całkowitego spalania.
Pełne spalanie oferuje zaletę zwiększonej wydajności. Ograniczenie produktów ubocznych zapewnia, że reakcja uwalnia maksymalną ilość energii. W domowych systemach grzewczych piec przetwarza paliwo, aby zapewnić ciepło. W samochodzie silnik spalinowy zamienia paliwo na energię, która napędza pojazd w dół.
Całkowite spalanie redukuje zanieczyszczenia. Jak podaje Rada ds. Edukacji i Badań nad Propanem, piec opalany propanem, który zużywa około 4% propanu i 96% powietrza w idealnym stosunku do całkowitego spalania, wytwarza parę wodną i dwutlenek węgla jako spaliny. Jednakże, jeśli piec pracuje w stanie bogatym lub ubogim, gazy spalinowe stają się bardziej niebezpieczne. Tlenek węgla jest produktem niepełnego spalania. Ten bezbarwny, bezwonny gaz jest śmiertelny dla ludzi.
Podczas gdy węglowodory spalają się, wytwarzając stosunkowo nieszkodliwe gazy, dwutlenek węgla jest gazem cieplarnianym, który przyczynia się do globalnego ocieplenia. Paliwa ropopochodne zawierają również inne chemikalia, takie jak siarka, które zwiększają zanieczyszczenie, które wytwarzają. Nieorganiczne reakcje spalania nie wytwarzają wszystkich produktów ubocznych spalania węglowodorów, ale często zużywają tlen i wytwarzają ciepło.
