Rzeczywista przewaga mechaniczna (AMA) to siła, którą maszyna może namnażać, a odejmowanie strat od maszyny musi pokonać tarcie. Z drugiej strony przewaga mechaniczna (MA) jest czynnikiem przez którą maszyna mnoży zastosowaną siłę. Przewaga mechaniczna jest obliczana na podstawie stosunku sił lub stosunku odległości, w których się poruszają.
Istnieje także idealna przewaga mechaniczna (IMA), czyli gdy oba współczynniki są równe, co ułatwia obliczenie stosunku odległości, z jaką wysiłek się przemieszcza, do odległości, na której przemieszcza się opór. IMA jest zawsze więcej, ponieważ straty w tarciu nie są uwzględniane w obliczeniach. Wydajność maszyny mierzy, ile tarcia i innych czynników zmniejsza ogólną wydajność pracy maszyny. Maszyna, która pracuje bez tarcia, uzyskałaby wskaźnik sprawności równy 100 procent. Maszyna z oceną wydajności 10% będzie wykonywała tylko jedną dziesiątą swojego teoretycznego wyniku.
Większość maszyn służy do pomnożenia siły w celu przeniesienia większego oporu, ale może być również wykorzystana do innych celów. W przypadku katapulty siła jest większa niż ładunek poruszający się z niewielkiej odległości, co powoduje przesunięcie ładunku na dużą odległość przed jego zwolnieniem. Ponieważ ładunek porusza się dalej, ma więcej czasu na zwiększenie prędkości, zanim zostanie uruchomiony, zgodnie z The Columbia Electronic Encyclopedia.
