Pięć klas kręgowców to ryby, płazy, gady, ssaki i ptaki. Te grupy są wcześniejsze od współczesnej genetyki i reprezentują ugrupowania funkcjonalne, a nie prawdziwe drzewa filogenezy. Na przykład ryby z gatunku Bony są bardziej spokrewnione z ssakami niż z rekinami.
Kręgowce są członami podtypu w obrębie Chordata. Pięć klas kręgowców pogrupowano według klasycznych linii taksonomicznych, a nie według kladu, który jest prawdziwym odzwierciedleniem rzeczywistej relacji każdej grupy z innymi grupami akordów. Klad składa się ze wszystkich potomków wspólnego przodka. Zatem ssaki i ptaki są dobrymi klatkami, ponieważ każda grupa pochodzi od własnego wspólnego przodka, który nie był przodkiem żadnego innego nie-ssaka lub nie-ptaka. Gady są gatunkiem, a nie kladem, ponieważ niektóre gady są bardziej spokrewnione z ptakami niż z innymi gadami. To samo dotyczy płazów, którzy również nie są prawdziwymi kladami, ponieważ niektórymi potomkami ich wspólnych przodków są gady, ptaki lub ssaki.
Cztery klasy oddychających powietrzem kręgowców są nazywane czworonogami i mają bliskich krewnych wśród ryb kostnych. Tetrapody i kościste ryby to dobry klad, ponieważ wszystkie są dokładnie tak odległe od kręgowców chrząstek rybich.
