Obserwacje laboratoryjne, stosowane w naukach społecznych, sprawiają, że osoby badane znajdują się w warunkach laboratoryjnych w celu dokończenia badań. Podczas gdy obserwacja laboratoryjna daje większą kontrolę nad przedmiotami, ma potencjał wprowadzenia zmiennych, które nie istnieją w realnym świecie. Obserwacje laboratoryjne pozwalają badaczom gromadzić dane bardziej efektywnie, niż są one w stanie zrobić w środowisku naturalnym.
W laboratoryjnym badaniu obserwacyjnym badacz zapewnia, że będzie obecny w czasie, gdy będzie chciał obserwować i rejestrować dane dotyczące badanych. W tym ustawieniu badacz jest w stanie zaobserwować zachowania, których nie jest w stanie zaobserwować za pomocą środowiska naturalnego osoby badanej. Jednak to sztuczne ustawienie wprowadza obawy, że obserwowane zachowania mogą nigdy nie wystąpić poza laboratorium.
Inną opcją dla naukowca społecznego jest ukończenie nauki w środowisku naturalnym podmiotu. Badacz obserwuje zachowania badanych w otoczeniu, w którym normalnie występują. Ten rodzaj eksperymentu zapewnia badaczowi możliwość obserwowania bardziej realistycznych zachowań. Jednak środowisko naturalne stwarza większe trudności w prowadzeniu obserwacji. Takie eksperymenty są na ogół bardziej kosztowne i wymagają więcej czasu. W niektórych badaniach środowisko naturalne stanowi fizyczne zagrożenie dla naukowca, które można łatwo wyeliminować w kontrolowanej obserwacji laboratoryjnej.
