Podstawową funkcją mitochondriów jest wytwarzanie ATP, cząsteczki, którą komórka wykorzystuje do energii podczas wykonywania podstawowych funkcji. Proces przekształcania glukozy w ATP w mitochondria jest znany jako oddychanie komórkowe i występuje w mitochondriach zarówno komórek roślinnych, jak i zwierzęcych.
Mitochondria składają się z dwóch głównych membran. Zewnętrzna membrana kontroluje, które cząsteczki mogą wchodzić i wychodzić z mitochondrium. Wewnętrzna błona zawiera wyspecjalizowane enzymy, które wspólnie przetwarzają glukozę na ATP, i jest to główne miejsce oddychania komórkowego.
Mitochondria znajdują się we wszystkich komórkach roślinnych i zwierzęcych. Komórki, które zużywają więcej energii, mają zwykle więcej mitochondriów. Jeśli zapotrzebowanie na energię w komórce wzrasta, mitochondria replikują się, aby zwiększyć liczbę. Na przykład, gdy sportowiec zaczyna pracować mocniej, mięśnie te rozwijają więcej mitochondriów, aby nadążyć za rosnącymi potrzebami energetycznymi.
Mitochondria replikują się niezależnie od reszty komórki i mają swoje własne DNA. Z tego powodu wielu naukowców uważa, że mitochondria wyewoluowały z wczesnych bakterii prokariotycznych, które żyły symbiotycznie w komórkach bardziej złożonych organizmów. Większość białek, które mitochondria potrzebują do oddychania komórkowego, jest kodowana w mitochondrialnym DNA.
