Reakcja łańcuchowa jądra to szereg reakcji rozszczepienia, w których produkty stają się siłą napędową dla dalszych reakcji łańcuchowych. Ten rodzaj reakcji wytwarza siły konstrukcyjne w postaci użytecznej energii i sił niszczących w forma eksplozji.
Podstawową zasadą reakcji łańcuchowej w jądrze jest rozszczepienie. Proces rozszczepiania obejmuje rozdzielenie jądra atomu na mniejsze, generalnie bardziej stabilne jądra. Rozszczepienie jądrowe jest procesem egzotermicznym, który uwalnia olbrzymią ilość energii wykorzystywanej do zasilania elektrycznego.
Reakcja łańcuchowa może wystąpić w kontrolowanym środowisku, takim jak elektrownia jądrowa lub w niekontrolowanym otoczeniu, takim jak wnętrze bomby atomowej. Pierwszą podtrzymywaną reakcję łańcuchową jądrową zademonstrował włoski fizyk, dr Enrico Fermi, 2 grudnia 1942 r. Na Uniwersytecie w Chicago. To naukowe osiągnięcie doprowadziło do opracowania bomby atomowej w 1945 roku.
Najczęściej występującym atomem, który ulega nuklearnej reakcji łańcuchowej, jest izotop uranu-235. Kiedy atom pochłania neutron o niskiej energii, czasem nazywany "neutronem powolnym" lub "neutronem termicznym", jądro uranu-235 dzieli się na dwa fragmenty, emitując w procesie trzy neutrony. Te trzy neutrony są następnie wychwytywane przez inne jądra atomowe uranu-235 w celu wytworzenia reakcji łańcuchowej. Jednak nie wszystkie neutrony absorbowane przez atom mogą wyzwalać proces rozszczepiania.
