Energia kinetyczna i potencjalna są zwykle przypisywane jako formy energii mechanicznej i mogą być przekształcane zamiennie. Energia potencjalna może zostać zamieniona na energię kinetyczną i na odwrót, ale zmianie zawsze towarzyszy rozpraszanie energii trochę energii jako ciepła.
Energia kinetyczna jest energią ciała z powodu ruchu, podczas gdy energia potencjalna jest energią ciała z racji swojej pozycji lub stanu. Energia kinetyczna ciała zależy od jego układu odniesienia. Prędkość dopasowywania ciała z ramką odniesienia jest nieruchoma w tej ramce odniesienia, ale porusza się w innej ramce odniesienia. W kadrze, w której ciało wydaje się nieruchome, jego energia kinetyczna wynosi zero. Energia kinetyczna jest proporcjonalna do kwadratu prędkości i masy zgodnie z newtonowskimi prawami ruchu i musi być przypisana rzeczywistym, dodatnim wartościom, ponieważ ani rzeczywiste masy, ani prędkość do kwadratu nie mogą być ujemne. Gdy prędkość wzrasta z jedną szybkością, energia kinetyczna wzrasta z kwadratem w tym tempie.
Energia potencjalna również zależy od ramki odniesienia. Grawitacyjna energia potencjalna jest wprost proporcjonalna do wysokości. W zależności od poziomu odniesienia, od którego mierzona jest wysokość, energia potencjalna może być dodatnia, ujemna lub zerowa.
