Substancja złożona z cząsteczek zawierających niezrównoważone zlokalizowane ładunki (dipole) jest substancją polarną. Substancje polarne mają skłonność do interakcji z innymi substancjami polarnymi i rzadko reagują w znacznym stopniu z substancjami niepolarnymi.
Kiedy dwa atomy tworzą wiązanie kowalencyjne, każdy z nich ma jeden elektron. Różne atomy mają różne zdolności do przyciągania elektronów oznaczanych ilościowo za pomocą ich wartości elektroujemności. Kiedy jeden atom w wiązaniu kowalencyjnym ma o wiele wyższą elektroujemność niż druga, elektron znajduje się bliżej tego atomu niż słabszy. Stwarza to efekt dipolowy z lekkim ładunkiem ujemnym na atomie elektronów i niewielkim dodatnim ładunkiem na drugim.
